Chocolat, le grand film de Roschdy Zem

Personnage oublié de l’Histoire, Chocolat est le nom d’artiste de Rafael Padilla, premier homme noir à se produire sur scène en France au début du siècle dernier. Librement inspiré de sa vie, le film réalisé par Roschdy Zem fait le récit de l’ascension fulgurante du clown Chocolat et de son précieux acolyte Footit avant une violente séparation.

Né dans une famille africaine réduite en esclavage jusqu’à Cuba, Chocolat est vendu à huit ans près de Bilbao d’où il s’échappe six ans plus tard. Il vivra de petits boulots avant de faire la rencontre qui changera sa vie : celle de George Footit, clown blanc connu et expérimenté. C’est lui qui va percevoir dans Chocolat tout son potentiel et lui proposer de créer un véritable duo. C’est la naissance du clown blanc tyrannique et et de l’auguste souffre-douleur qui tend les fesses et / ou les joues, pour faire rire l’assistance. Un couple quelque peu exotique et hors du commun qui séduit immédiatement un public curieux et nombreux.
Dans Chocolat, Roschdy Zem, que nous avons rencontré à Montpellier, raconte avant tout l’histoire de ce couple : « C’est une histoire d’amour. Un couple qui s’aime… C’est difficile de s’aimer. » Du coup de foudre au déchirement, Footit et Chocolat vont tout connaître et tout vivre. Ce qui ne rend que plus violente la descente aux enfers réservée à Chocolat.

A la manière d’une fable, le scénario de Cyril Gely irradie d’abord l’histoire d’une lumière enchanteresse et naïve avant que des premiers nuages ne viennent assombrir le ciel de l’horizon et finir par plonger Chocolat dans un abîme sans fond. Un peu comme le sourire d’un clown s’efface et épouse peu à peu des lignes inverses, la conscience de Chocolat s’éveille avec le succès et lui rend son quotidien impossible.

Un grand film pour de grands acteurs.

Esthétique et soignée, la mise en scène de Roschdy Zem installe une harmonie parfaite. Véritable voyage à la Belle époque, des belles façades de cirque, des décors aux costumes, tout est là pour nous faire rêver ! Le film offre même de véritables scènes de spectacle de cirque imaginées par James Thierrée (par ailleurs interprète de Footit), qui n’a pas à rougir de son grand-père Charlie Chaplin (si,si).

Spécialement écrit pour Omar Sy, qui interprète Chocolat, le film se révèle à la hauteur du charisme de l’acteur qui endosse son costume dans une illusion de facilité déconcertante. Avec son habituelle décontraction à l’écran, Omar Sy joue avec brio dans un rôle qu’il est à notre avis le seul à pouvoir interpréter en France, comme s’il était l’alter-ego de Chocolat à notre époque. Et tandis que la légende Omar Sy continue de s’écrire, le film offre une très belle révélation au grand public : James Thierrée. L’acteur est Footit, à la fois très technique et profondément touchant. Le duo fait des miracles durant toute une première partie alchimique qui n’épargne pas le spectateur de bouffées d’émotions joyeuses et dramatiques. Noyau du film, la magie qui émane du couple transforme cette belle histoire en chef d’œuvre.

Roschdy Zem confiait ce matin avoir voulu « faire un film accessible et populaire » en évitant de se perdre dans les nombreuses questions qu’il sous-tend malgré leur actualité (politiques ou sociales). Avec Chocolat, l’acteur-réalisateur ne signe pourtant pas seulement un film grand public, il signe surtout un grand film pour de grands acteurs.

EDIT : on peut encore citer le livre de Gérard Noirel qui a contribué à faire sortir Chocolat  de l’ombre et a inspiré le film. Vous pouvez le retrouver aux éditions Bayard sous le titre Chocolat, clown nègre. L’histoire oubliée du premier artiste noir de la scène française (V. les commentaires).

Du cirque au théâtre, de l’anonymat à la gloire, l’incroyable destin du clown Chocolat, premier artiste noir de la scène française. Le duo inédit qu’il forme avec Footit, va rencontrer un immense succès populaire dans le Paris de la Belle époque avant que la célébrité, l’argent facile, le jeu et les discriminations n’usent leur amitié et la carrière de Chocolat. Le film retrace l’histoire de cet artiste hors du commun.